碳在不銹鋼鍛件中的作用主要有兩方面：一方面，碳和鉻的親和力很強，它與鉻能形成一系列的復雜碳化物。鋼中的碳含量越高，形成的碳化鉻就越多。在不銹鋼的鍛造過程中當w(Cr)< 10%時，主要是滲碳體型碳化物（Fe、Cr)3C；在高鉻鋼中則形成復雜的碳化物 (Cr、Fe)7C3或（Cr、Fe)23C6。這樣，固溶體中的鉻含量就減少了，鋼的耐蝕性也就降低了。鋼中的碳含量越髙，其耐蝕性就越低。對于不銹鋼鍛件來說，耐蝕性是其主要要求，因此不銹鋼中碳含量一般要求很低，大多數僅為0.10%?0.20% (質量分數），一般不超過0.4% (質量分數）。另一方面，不銹鋼鍛件的強度隨鋼中碳含量的增加而提高。在一些要求不銹鋼鍛件具有高的硬度和耐磨性的場合；如不銹鋼材質的滾動軸承、彈簧、模具和刃具就要求具有高的硬度和強度，所以在馬氏體不銹鋼中，為了產生馬氏體相變，鋼中碳含量一般在0.1%?1.0% (質量分數）間變動。 隨著鋼中碳含量的增加，淬火后鋼的硬度隨之提高，耐磨性相應提高，同時鋼的強度也得到提高，而塑性則相應降低，耐蝕性也下降。為此，就必須相應地提高鋼中的鉻含量，生產如9Cr18、85Crl7及90Crl8MoV等不銹鋼。

鎳是形成奧氏體的合金元素，但是鎳的作用只有與鉻配合才能充分表現出來。 如果單純使用鎳，在低碳鎳鋼中要獲得純奧氏體單相組織，鎳含量就需要高達24% (質量分數）以上，事實上鎳含量需要達到27% (質量分數）時，才能顯著地提高不銹鋼鍛件的耐蝕性，所以在不銹鋼鍛件中沒有單獨以鎳作為合金元素的。當鎳和鉻配合時，鎳提高鋼的耐蝕作用就能顯著地表現出來，如向鐵素體不銹鋼鍛件中加入少量鎳，即可使金相組織由單相鐵素體組織轉變為奧氏體-鐵素體雙相組織，這樣就可以通過熱處理來提高其強度。進一步增加鎳量，則可變為單相的奧氏體，這就是廣泛應用的18-8型鉻鎳奧氏體不銹鋼，它具有高的耐蝕性和良好的形變、焊接性，并且沒有磁性。

鎳在純α-Fe中的最大溶解度為25%?30% ,當含有高碳時仍能留在鐵素體中，借固溶效應對未硬化的鋼進行強化。鎳能擴大鈍化范圍，提高耐蝕性，尤其在非氧化性介質（如稀硫酸）中。鎳的碳化物形成傾向比鐵弱一些，能促進石墨化，并微弱地增大鋼的淬透性，對激冷不敏感的鋼有用。在中碳與高碳鋼中含有有效含量時，淬火后傾向于保留奧氏體。